Ulv ser litt ut som en stor jämthund eller grønlandshund. Pelsen er tykk, med dekkhår som beskytter mot både vann og skitt. Den tette, grå bunnulla er både vannavstøtende og sterkt isolerende. Fargen på dekkhårene varierer mye mellom ulike ulvebestander, og det er også betydelig forskjell på sommerpels og vinterpels. De skandinaviske ulvene har overveiende grå vinterpels, mens sommerpelsen har mer innslag av gult og rødbrunt. Arten følger dessuten Bergmanns regel, som sier at kroppsstørrelsen øker dess lengre nord man kommer, noe som er energibesparende. De største ulvene kan ha en skulderhøyde på bortimot en meter, og fra Russland, Alaska og Canada er det rapportert om kjempeulver på over 80 kilo. Så store ulver er imidlertid sjeldent også i nord. Gjennomsnittsvekta på europeiske ulver er 40 kilo for hunndyr og 50 kilo for hanndyr. Kroppslengden på de største dyra kan være om lag en og en halv meter, i tillegg kommer halen som er ca. 50 cm.