Insektene er uten sidestykke den største dyregruppen på jorda. Med over én million beskreve arter utgjør de om lag 66% av alle kjente dyrearter. Over en tredjedel av insektartene er biller. Insekter forekommer på alle kontinenter, inklusive Antarktis, og har kolonisert nær sagt alle landmiljøer, inklusive ekstreme habitater som ørkener, isbreer, grotter, varme kilder og høyfjell. Den største diversiteten finnes imidlertid i de tropiske regnskogene, hvor man antar at det kan finnes flere titalls millioner uoppdagede arter. Insektene er også godt representert i ferskvann, men de fleste vannlevende artene tilbringer bare larve- eller nymfestadiet i vann mens voksenstadiet er landlevende. Unntaket er mange tege- og billearter som også tilbringer voksenlivet i vann. Insektene har merkelig nok ikke klart å erobre det marine miljø, og kun et fåtall arter lever i havet. Dette har neppe fysiologiske årsaker, for insektene har inntatt både strandsonen og saltsjøer. Sannsynligvis skyldes det at de økologiske nisjene som insektene kunne fylt i havet allerede er fylt av andre grupper, først og fremst krepsdyr.

Insektene er delt inn i 29 ordener (litt avhengig av klassifikasjon). Av disse utgjør billene den største, etterfulgt av sommerfuglene, tovingene, vepsene og nebbmunnene. Disse fem ordenene omfatter til sammen 90 % av artene. I Norge finnes 23 insektordener, og totalt er det registrert litt over 17 000 insektarter her i landet. De fem største ordenene på verdensbasis utgjør også de største i Norge.